Según una nueva investigación dirigida por investigadores de la UCL, una escasez proyectada de ácido sulfúrico, un químico clave en las sociedades industriales modernas, obstaculizará el progreso en las tecnologías ecológicas y amenazará la seguridad alimentaria mundial.
La investigación fue publicada en el Journal of the Royal Geographical Society (Asociación de Geógrafos Británicos). revista de geografíadestaca que la demanda mundial de ácido sulfúrico aumentará significativamente de 246 millones a 400 millones de toneladas para 2040. Este es el resultado de una agricultura más intensiva y del mundo alejándose de los combustibles fósiles.
Los investigadores estiman que esto podría conducir a un déficit de suministro anual de 100 a 320 millones de toneladas, o del 40 % al 130 % del suministro actual, dependiendo de la tasa de descarbonización.
Una parte vital de la fabricación moderna, el ácido sulfúrico es necesario para la producción de fertilizantes de fósforo que ayudan a alimentar al mundo, y el cobalto y el níquel que se utilizan en los iones de litio de alto rendimiento se necesitan rápidamente para una economía verde. extraer metales raros de minerales que son esenciales para la migración de batería de iones
Hoy en día, más del 80 % del suministro mundial de azufre se presenta en forma de desechos de azufre de la desulfuración del petróleo crudo y el gas natural, lo que reduce las emisiones de dióxido de azufre que provoca la lluvia ácida. Sin embargo, descarbonizar la economía global para combatir el cambio climático reducirá significativamente la producción de combustibles fósiles, al igual que los suministros de azufre.
El estudio, dirigido por investigadores del University College London (UCL), es el primero en identificar este importante problema. Los autores sugieren que, a menos que se tomen medidas para reducir la necesidad de este químico, se requerirá un aumento significativo en la minería dañina para el medio ambiente para satisfacer la demanda de recursos resultante.
El profesor Mark Maslin (UCL Geography), autor principal del estudio, dijo:
“Prevemos que a medida que se agoten los suministros de esta forma de azufre barata, abundante y fácilmente disponible, la demanda podría satisfacerse mediante un aumento significativo en la extracción directa de azufre elemental. Esto, por el contrario, sería sucio, tóxico, destructivo y costoso”. .
“Existe una necesidad urgente de investigación para desarrollar métodos de bajo costo y bajo impacto para la extracción de grandes cantidades de azufre elemental de depósitos de minerales de sulfato abundantes en la corteza terrestre. Se debe considerar apoyar y regular la extracción de azufre para minimizar el impacto de la minería, y evitar que una producción barata y poco ética distorsione el mercado”.
El coautor del estudio Simon Day, Ph.D., Instituto UCL para la Mitigación de Riesgos y Peligros, dijo: Especialmente para la producción de alimentos en los países en desarrollo. ”
Para determinar los hallazgos, los investigadores desarrollaron tres escenarios de demanda de ácido sulfúrico de 2021 a 2040, basados en la demanda histórica y proyectada, con tasas de crecimiento anual que van del 1,8 % al 2,4 % estimado.
Los autores también exploran algunas formas en que se puede reducir la demanda de azufre como parte de la transición a una economía de combustibles post-fósiles. Esto incluye el reciclaje de fósforo en aguas residuales para la industria de fertilizantes, el aumento del reciclaje de baterías de litio o el uso de menor capacidad energética / que requiere menos azufre para su fabricación.
Además, dada la imposibilidad actual de predecir qué tan rápido disminuirá el suministro de azufre como producto de desecho de la desulfuración de petróleo y gas, es económicamente viable invertir en métodos de producción alternativos. Surge una pregunta importante sobre si tiene sentido La economía mundial apenas está comenzando.
Pero, concluyen, reconocer la crisis del azufre ahora puede ayudar a dar forma a las políticas nacionales e internacionales para gestionar la demanda futura, aumentar el reciclaje de recursos y desarrollar suministros alternativos y más baratos.