¿Qué es Marlex y para qué sirve?

Al igual que muchas de las hazañas más influyentes de la industria, la gran mayoría de nosotros no sabemos qué es Marlex, qué hace y el hecho de que está a nuestro alrededor. El descubrimiento en sí se remonta a 1951 por parte de la Philips Oil Company, pero la base de esto en realidad se remonta a 1925. Durante este período, la industria de los polímeros estaba relativamente poco desarrollada (y la financiación también era escasa), y se descubrían regularmente nuevos materiales, pero pocos eran tan influyentes y útiles como Marlex.

A lo largo de los años, hubo tres solicitudes de patente diferentes para lo que ahora se conoce como Marlex, y después de una batalla de 30 años, J. Paul Hogan y Robert L. Banks, empleados de la Phillips Oil Company en Oklahoma, fueron reconocidos como los primeros titulares de patentes. Sin que ellos lo sepan, sus descubrimientos han creado negocios multimillonarios y han tenido un impacto significativo en nuestra vida diaria.

¿Qué es Marlex?

En pocas palabras, Marlex es el nombre comercial del polipropileno cristalino y el polietileno de alta densidad (HDPE), que es un polímero sólido fabricado con etileno y propileno. El polipropileno cristalino y el polietileno son componentes del gas natural producido en el proceso de refinación. Hogan y Banks se encargaron de encontrar formas de aprovechar los componentes individuales del gas natural, y en junio de 1951 tuvieron un momento Eureka.

En sus primeros experimentos, el óxido de níquel se utilizó como catalizador para la conversión de polipropileno y etileno en materiales más prácticos, y se utilizó en forma líquida. El momento decisivo se produjo cuando se introdujo una pequeña cantidad de óxido de cromo en la mezcla. El óxido de níquel se convirtió en un líquido, mientras que el óxido de cromo se convirtió en una sustancia blanca sólida inesperada, por decir lo menos. El siguiente paso fue eliminar el óxido de níquel del catalizador y convertir el polipropileno y el etileno en este nuevo material blanco sólido, dejando óxido de cromo.

Principales ventajas de Marlex

Es un elemento denso de polietileno (HDPE), lo que lo diferencia de los polímeros de baja densidad producidos por ICI en la década de 1930. El proceso de fabricación de ICI requería una presión de 20,000 a 30,000 libras por pulgada cuadrada y solo podía producir materiales de baja densidad. Hogan y Banks crearon un proceso que requería solo unos pocos cientos de libras de presión por pulgada cuadrada, creando un material de alta densidad que era resistente al calor, extremadamente duro y rígido. ¿Seguramente esta será la próxima gran novedad en el mundo de los polímeros?

¿Cómo se venden los nuevos polímeros?

En 1954, Philips introdujo el HDPE bajo la marca Marlex Polyethylene, esperando dominar la industria del plástico en los años venideros. Al igual que muchas empresas que “llegan primero al mercado” con tecnología innovadora, las cosas no fueron bien en los primeros días. La demanda de este tipo de material creció rápidamente entre su primer descubrimiento y sus ventas a gran escala en 1954. Desafortunadamente, Philips inicialmente malinterpretó el mercado por producir solo un grado de HDPE que no era compatible con muchas aplicaciones. Las cosas dieron un giro inesperado cuando el inventario no vendido comenzó a acumularse en los almacenes.

En la década de 1950, los “hula hoops” se convirtieron en una necesidad en los Estados Unidos y, finalmente, en todo el mundo. Como era de esperar, el polietileno Marlex (HDPE) es el material perfecto para los aros de hula hula y, de la noche a la mañana, la empresa estaba luchando por mantenerse al día con la demanda. Esta ganancia inesperada permitió a Phillips concentrarse en hacer diferentes grados de Marlex detrás de escena, y la locura del hula hoop mantuvo efectivamente el negocio en marcha.

Usos comunes de Marlex

El polipropileno y el HDPE (HDPE) se utilizan en diversas áreas de la vida diaria, desde cajas de baterías hasta tanques de combustible, tuberías y juguetes, equipos médicos y botellas de plástico cotidianas. Esto es solo una pequeña parte del uso rutinario de Marlex, un material que fue “descubierto por casualidad” en 1951, aunque el proceso de descubrimiento se remonta a 1925. Este producto ha revolucionado la compañía Philips, demostrando que cuanto más lo intentas, más suerte tienes.

Con una mentalidad innovadora, creó un producto del que mucha gente nunca ha oído hablar, pero que es indispensable hoy en día.