“¡Eureka! ¡Se ha encontrado oro! La expresión “Eureka” a menudo se atribuye a Arquímedes, pero es posible que no fuera Arquímedes quien acuñó la frase. Según la antigua leyenda, un rey local le pidió a Arquímedes que averiguara si había sido engañado en la fabricación de una nueva corona de oro y si no podía haber sido hecha de oro puro y aleada con menos metal. El rey le dio al orfebre la cantidad de oro, pero como no sabía la cantidad de la corona, no podía estar seguro de que el oro no estuviera aleado con plata.
Arquímedes pensó durante días, pero no se le ocurrió una forma de determinar la composición de la corona. Un día, mientras se bañaba, Arquímedes notó que su peso movía una cantidad relativa de agua. Se dieron cuenta de que conocían el peso de la corona y encontraron una solución que les permitiera ver la proporción de metales en la corona sumergiéndola en agua y recogiendo el agua desplazada para medir su volumen. Cuenta la leyenda que corría desnudo por las calles gritando “Eureka”. Eureka significa “encontrado” en griego antiguo.
Durante la fiebre de California en el oeste de los Estados Unidos, cuando un minero encontró una veta de mineral de oro, gritó “¡Eureka!” Esta llamada puede haber sido utilizada en una serie de huelgas y reclamos de prospección, incluyendo Australia en la década de 1850, Nueva Zelanda en la década de 1860, Sudáfrica en la década de 1880 y la fiebre del oro “Klondike” en Alaska a fines de la década de 1890.
El oro ha sido importante para la humanidad desde tiempos inmemoriales. Ha sido apreciado por muchas civilizaciones a lo largo de la historia, no solo como fuente de rareza, valor, sino también por sus propiedades.
Propiedades del oro
El oro es mucho más valioso que las monedas estabilizadoras porque no se empaña y es muy viable. Es lo suficientemente dúctil como para ser extraído de un cable de 50 km de largo y se puede recubrir tan delgado que parece transparente.
El casco espacial de un astronauta es un ejemplo de cómo se puede pintar el oro fino. Los cascos suelen tener un espesor de recubrimiento de 0,00005 milímetros en el vidrio para la reflectividad, y el recubrimiento reduce significativamente el resplandor y el calor del sol. Obviamente, el cristal del casco sigue siendo transparente.
Además, el oro se puede machacar tan fino que es casi invisible, y las hojas de oro muy finas que han sido martilladas se utilizan para la hoja y el dorado. Cuando se martilla, 1 onza puede cubrir más de 9 metros cuadrados.
Usos actuales del oro
Hoy en día, la mayor parte del oro se utiliza para hacer joyas, pero otros usos están aumentando gradualmente.
El oro no se oxida ni se empaña, por lo que se utiliza en electrónica para recubrir las conexiones eléctricas. Mientras que otros metales como la plata y el cobre son excelentes conductores de electricidad, el oro dura más que ellos debido a su resistencia a la corrosión y, además, es ampliamente utilizado en aplicaciones críticas donde no se toleran fallas, como aerolíneas y hospitales.
Cuando se trata de productos de consumo, cada año se utilizan cientos de millones de dólares en componentes de oro para fabricar teléfonos móviles. Según una fuente, se pueden producir hasta 280 gramos de oro a partir de un teléfono móvil de una tonelada.
Cómo extraer oro
Desde tiempos inmemoriales, el oro se ha encontrado debido a una de sus propiedades: la densidad. Con 19,32 gr/cm³, es más denso que la mayoría de los otros metales, con la excepción del osmio, el platino, el plutonio, el tungsteno y el uranio.
En los depósitos de placer (depósitos debidos a los efectos de la gravedad durante la deposición) o depósitos sueltos de metales y minerales en los que el oro no está atrapado en la formación, los metales de los depósitos de placer a menudo migran a niveles bajos del sustrato y son arrastrados por ríos y arroyos. El metal de los ríos y arroyos se desplaza a las capas inferiores de arena y grava. Esta densidad física permite muchas operaciones de recuperación, como el paneo y las cajas de esclusas. La mayor parte del oro hasta este siglo ha sido recuperado utilizando el método gravitacional.
El equipo de separación por gravedad o densidad es el último tipo de equipo de separación por gravedad, que se usa ampliamente para la separación por densidad. Los separadores de densidad se utilizan normalmente en la minería de roca dura y no se suelen utilizar en la minería de placer. Después de la trituración, el mineral de oro se introduce en el separador de densidad y, dependiendo del equipo, el oro se separa del mineral menos denso de diferentes maneras. Los conos Reichert, los concentradores en espiral y las plantillas son todas formas de dispositivos de separación por gravedad o densidad.
La desventaja del método de separación por gravedad de 1 mA es que el uso de agua como fuerza motriz para la separación por densidad da como resultado la pérdida de polvo de oro muy fino durante el procesamiento. Cuando se utiliza agua para procesar minerales, las partículas más finas a menudo se transportan junto con la corriente de agua. Con el fin de recuperar una gran cantidad de polvo fino de oro, a veces en grandes cantidades, la industria moderna ha desarrollado varios tipos de equipos, como separadores de banda cruzada y concentradores centrífugos.
La amalgamación se utiliza a veces para mejorar aún más la recuperación del polvo metálico fino. La fusión es el contacto del oro libre con el mercurio. Cuando ambos metales entran en contacto, las dos sustancias forman un compuesto llamado amalgama. Uno de los dispositivos comúnmente utilizados para la recuperación de polvo fino es un dispositivo de amalgama de placas. Una amalgama de placas es una placa de metal sobre la que se fija una fina película de mercurio. El cebo se lava lentamente en un plato y el polvo dorado se adhiere al mercurio. Una vez concentrada la amalgamación, se envía a una retorta de proceso donde se lleva a ebullición para recuperar el mercurio, mientras se mantiene el oro “en el fondo”, similar a la torre de una fundición. Cuando se utiliza el mercurio como opción de recuperación, se requiere mucho cuidado.
En los primeros días de la minería en California, los mineros usaban lo que se llamaba una “retorta de papa”. Hicieron rodar el mercurio en la sartén y recogieron todo el fino polvo de oro. A continuación, coloque la amalgama en una sartén de hierro fundido, corte las papas por la mitad y haga agujeros del tamaño de bolas de amalgama. Pon la mitad de las patatas encima de las bolas de amalgama y pon la sartén al fuego. El fuego evapora el mercurio y lo vuelve a condensar dentro de la papa. El oro se recupera de la sartén, las mitades de patata se rompen y el mercurio condensado se recupera para volver a utilizarlo.
Hay muchos otros tipos de extracción y recuperación que no hemos cubierto en este artículo. El artículo anterior describe cómo concentrar mineral para fundición. Si el oro no se puede concentrar para la fundición, generalmente se lixivia mediante una solución acuosa. La lixiviación con cianuro o tiosulfato es el estándar de la industria. También hay minerales “refractarios” que contienen sulfuros y carbono orgánico que son resistentes a la recuperación por cianuración y requieren un tratamiento previo para que la cianuración sea efectiva en la recuperación. Estas técnicas se discutirán en un artículo separado.