El principio del hormigón pretensado es introducir una tensión de compresión calculada en las zonas donde se esperan tensiones de tracción en los elementos estructurales de hormigón. Cuando se utilizan tales elementos estructurales, los esfuerzos inducidos por las cargas primero deben neutralizar estos esfuerzos de compresión antes de introducir esfuerzos de tracción en el hormigón.
Por tanto, en el hormigón pretensado se utiliza todo el hormigón para resistir la carga. Otra ventaja importante del hormigón pretensado (PSC) es que es más duradero, ya que evita las fisuras capilares en el hormigón. La resistencia a la fatiga de PSC también es mayor que eso. Las vigas PSC tienen mucha menos deflexión, por lo que pueden usarse para tramos más largos. PSC se usa comúnmente en la construcción de puentes, grandes losas sin columnas y techos. Los durmientes de PSC y las pilas eléctricas son comunes.
Los materiales utilizados para PSC son acero de alta resistencia y acero de alta resistencia. El tensado del alambre se puede realizar mediante pretensado o postensado. El pretensado consiste en estirar el alambre antes de verter el hormigón y luego aflojar el alambre. Para el postesado, los conductos se fabrican con elementos de hormigón. Una vez que el hormigón se ha endurecido, se pasan alambres pretensados a través del conducto. Después de estirar los cables, se fijan a los elementos de hormigón mediante anclajes especiales.