Ahora que la población mundial casi se ha triplicado y el consumo de energía per cápita casi se ha duplicado, los ciudadanos del mundo saben que las cosas se están saliendo de control. La energía no es solo un recurso finito, sino que su uso también tiene otros efectos secundarios. En otras palabras, la generación de energía siempre tiene el efecto secundario de la contaminación, además del agotamiento de los recursos. Incluso las supuestas tecnologías “verdes”, como la solar y la eólica, requieren la producción de células solares y turbinas, las cuales consumen energía y emiten contaminantes durante la construcción.
A medida que cambiaron los hábitos de los consumidores, también lo hizo la industria de la energía.
Hace solo 50 o 60 años, el poder se veía de manera muy diferente a como se ve hoy. Fue una especie de edad de oro. Al menos según los estándares actuales, parecía tener mucha potencia con un consumo mínimo. No te preocupes por la energía, la electricidad o los combustibles fósiles. Por lo general, las personas tenían 1 refrigerador, tal vez 1 televisor, 1 automóvil y algunas luces. Esta fue también la época en que la fisión nuclear estaba a punto de proporcionar una fuente literalmente ilimitada de energía limpia. Desafortunadamente, eso nunca sucedió. Ahora que la población mundial casi se ha triplicado y el consumo de energía per cápita casi se ha duplicado, los ciudadanos del mundo saben que las cosas se están saliendo de control. La energía no es solo un recurso finito, sino que su uso también tiene otros efectos secundarios. En otras palabras, la generación de energía siempre tiene el efecto secundario de la contaminación, además del agotamiento de los recursos. Incluso las supuestas tecnologías “verdes”, como la solar y la eólica, requieren la producción de células solares y turbinas, las cuales consumen energía y emiten contaminantes durante la construcción.
Hay dos formas de lidiar con este problema: aumentar la producción o disminuir el consumo. Actualmente se está trabajando activamente en ambos elementos, pero estos dos enfoques tienen algo en común: científicos e ingenieros. Como parte del proceso de diseño, todos los ingenieros de diseño consideran el consumo de energía en el proceso de fabricación del producto y en el uso del producto mismo. Estas decisiones de diseño, tomadas por cientos de miles de ingenieros todos los días, repercuten en la sociedad, algunas como pequeñas ondas, otras como tsunamis que sacuden la tierra.
No ha habido grandes avances tecnológicos desde la fisión nuclear cuando se trata de aumentar la producción de energía. La broma de que todavía faltan 30 años para completar el reactor de fusión, como de costumbre, ha crecido en mi nariz en los últimos años. Las afirmaciones de que un reactor de fusión funcionaría (o casi funcionaría) se convirtieron en una broma en la comunidad científica, y luego el escepticismo esperó hasta que la tecnología fue refutada. Pero Lockheed Martin anunció recientemente que cree que un prototipo de reactor de fusión en funcionamiento estará listo dentro de cinco años. La compañía también dijo que los reactores utilizados serían lo suficientemente pequeños como para caber en un remolque y lo suficientemente potentes como para alimentar una ciudad de hasta 100.000 personas. El problema con estas denuncias es que la promesa de que este reactor esté operativo se hizo hace un año y en ese tiempo no hemos recibido una actualización sobre la situación.
Considere uno de los muchos enfoques para reducir el consumo de energía. Los gobiernos saben que necesitan subsidios para alentar cualquier cosa. Para detener algo, hay que gravarlo. En teoría, los gobiernos podrían gravar todas las formas de energía a tasas más altas, reduciendo así el consumo. Pero hacerlo enfurecería a los votantes y crearía confusión. Esta es una idea interesante, pero no una solución ideal. En cambio, el gobierno subsidia la energía verde. Pero desafortunadamente esto nos lleva de vuelta a la producción de energía. Todos los críticos tienden a caer presa de los medios y los opositores políticos.
La solución que todos quieren es consumir menos sin obligarnos a cambiar nuestros hábitos. Hacer cambios dramáticos es una quimera. Es posible hacer cambios razonables. Por ejemplo, en Idaho, donde los costos de energía son bajos, algunas pequeñas empresas aún practican modelos de negocios funcionales. Estas empresas podrán ingresar a estructuras comerciales y actualizar luces, lavabos, inodoros, controles de calefacción, etc. de forma gratuita, mientras agregan sensores de ocupación y cierta cantidad de inteligencia a estos dispositivos. Tras esta instalación gratuita, se reembolsará a la empresa los costes ahorrados al reducir el consumo energético del edificio. El equilibrio legal y logístico al hacer esto no es fácil, pero el simple concepto de que reducir el consumo de energía puede ser un negocio rentable es emocionante. Además, el usuario final del edificio no tiene que hacer nada.
Además de mejorar la eficiencia de la iluminación, los consumidores y los diseñadores son cada vez más conscientes de la llamada carga vampírica de los dispositivos electrónicos. Tomando la televisión como ejemplo, los diseñadores han considerado tradicionalmente un consumo de energía aceptable entre 1 y 5 W. Y será una enorme cantidad de energía. Más específicamente, esto es el equivalente de una a cinco plantas de energía nuclear dedicadas a alimentar televisores apagados. El uso de tecnología para reducir el consumo de energía de 1 a 5 vatios a 0,1 a 0,5 vatios dará como resultado una reducción de energía equivalente a cuatro plantas de energía nuclear.
Por supuesto, la vida real no es tan simple, pero es impresionante cuando piensas en la cantidad de energía que se necesita para hacer algo que en realidad no está haciendo nada. Tenga en cuenta que ya hemos hecho grandes avances en lo que respecta a la reducción del consumo de energía del televisor. Los televisores CRT, cuya popularidad ha disminuido en la última década, son de dos a tres veces menos eficientes que los LCD y los LED. Estos nuevos televisores consumen mucha menos energía mientras están encendidos. Por supuesto, la cantidad promedio de televisores siempre encendidos también está aumentando, creando un desafío entre los diseñadores que buscan productos más eficientes energéticamente y los consumidores que los usan más.
Tanto el consumo como la generación de electricidad son temas individualmente complejos, y aún más confusos si se considera su naturaleza logísticamente inseparable. Los ingenieros y diseñadores están tratando agresivamente de reducir el consumo de energía en los nuevos productos, pero implica más que el consumo de energía de los dispositivos individuales. Los consumidores, los ingenieros y los políticos tienen que hacer su parte. Por lo tanto, será muy interesante ver cómo se desarrollan las cosas en los próximos cinco a veinte años.