Las impresoras 3D definitivamente son geniales. Por ejemplo, la impresora Fused Deposition Modeling (FDM) es lo mejor que hay en nuestra oficina (incluso mejor que el rover Curiosity impreso en 3D en el escritorio de Gary). En esta impresora, un delgado filamento de plástico se derrite y solidifica tan pronto como sale de la boquilla, creando formas a medida que la boquilla se mueve.
Por Josué Obispo
Las impresoras 3D definitivamente son geniales. Por ejemplo, la impresora Fused Deposition Modeling (FDM) es lo mejor que hay en nuestra oficina (incluso mejor que el rover Curiosity impreso en 3D en el escritorio de Gary). En esta impresora, un delgado filamento de plástico se derrite y solidifica tan pronto como sale de la boquilla, creando formas a medida que la boquilla se mueve. Las impresoras FDM son las impresoras 3D más populares disponibles en la actualidad. Las impresoras 3D SLA, o impresoras de resina, tienen una resolución excelente, pero son bastante caras. Dos opciones menos populares son la sinterización selectiva por láser y los procesos de fusión. Estos son excelentes para los metales, pero cuestan mucho más.
Las impresoras 3D han sido aclamadas como lo mejor que han hecho los ingenieros desde el pan rebanado. Desde la perspectiva de un ingeniero eléctrico, las impresoras 3D pueden crear recintos personalizados, partes de ensamblajes mecatrónicos e interfaces de todo tipo. Los ingenieros mecánicos y los trabajadores interdisciplinarios pueden construir prácticamente cualquier cosa que deseen. Para alguien como yo sin habilidades prácticas, poder hacer algo en una herramienta CAD e imprimirlo parece una obviedad.
Han pasado poco más de seis meses desde que presentamos la impresora 3D y la tasa de éxito está aumentando, pero aún no es alta. Muchas impresiones parecen espaguetis delgados con marcas de quemaduras, e incluso hay una página de Tumblr sobre fallas épicas de impresión 3D. Porque la impresión 3D es sorprendentemente difícil. Los factores ambientales, como los cambios de temperatura y humedad, afectan la calidad de impresión. Además, la mayor parte de lo que imprimimos no sirvió para nada: una funda de carbonita para el teléfono Han Solo iPhone 6, un modelo a escala del edificio Space Mountain y marcadores personalizados.
Una impresora 3D no es una simple inversión. Al igual que la compra de un automóvil conlleva costos adicionales, como gasolina, seguro, mantenimiento y actualizaciones importantes del sistema de sonido que inevitablemente son robadas, una impresora 3D tiene sus propios costos adicionales. Además del costo inicial, el filamento es un gasto pequeño pero significativo. Algunas piezas se desgastan y necesitan ser reemplazadas. Me sorprendió encontrar una pieza de plástico del tamaño de un auricular con un precio de $18. Además, si se rompe otro cable por valor de $80 al reemplazar esta pieza, el proceso de aprendizaje puede costarle mucho dinero.
Finalmente, querer seguir mejorando puede tener un costo. Junto con la impresora, compré un anillo absorbente de Sorbothane por $15 para evitar que la impresora se resbale de la mesa. También consideramos agregar una segunda boquilla para permitir la impresión a dos colores. Después de más de $200, nos dimos por vencidos y dejamos de buscar las piezas que necesitábamos. Hablamos de encerrar completamente el área de impresión para mantener el ABS caliente durante la impresión. Esto reduce la descamación de la impresión, pero también tiene un costo.
Para ser justos, también obtuvimos grandes victorias. Cuando alguien rompe el mango del enfriador de agua, un mango de repuesto impreso en 3D no solo lo repara, sino que funciona incluso mejor que el original. También imprimí una herramienta de extracción de filtro de combustible personalizada y he estado pensando en hacer un asa de tapa de repuesto para mi olla de cocción lenta durante más de un año. Pero el uso más productivo para mí es la impresión de carcasas para electrónica desarrollada por un pequeño equipo. Aquí es donde sobresalen las impresoras 3D FDM. La iteración rápida, fácil y de bajo costo es una gran ayuda para el proceso de diseño de gabinetes. Lo único que no es ideal es que las impresoras FDM no tienen tolerancias estrictas. Para este recinto en particular, una tolerancia de 0,5 milímetros no es suficiente para crear un sello adecuado, por lo que una impresora de resina SLA con excelente resolución se ha convertido en un producto codiciado en los últimos meses. Las impresiones de las impresoras FDM parecen espaguetis derretidos. Esto demuestra que los recintos no siempre son fotogénicos.
Según mi experiencia, hay dos grupos de personas que recomiendan impresoras 3D. Por lo tanto, las personas que tienen requisitos comerciales legítimos para la creación frecuente de prototipos y necesitan una respuesta instantánea con una impresora 3D interna, y el dinero es una preocupación secundaria. Comprar impresiones de un tercero suena costoso, pero como dijimos anteriormente, las impresoras 3D pueden volverse costosas rápidamente. Si no encaja en ninguno de los grupos, puede valer la pena pagar la posible diferencia de costos para confiar en la experiencia de un tercero, la calidad del trabajo garantizada y el equipo de primera línea.
Si solo puede pensar en tres o cuatro proyectos legítimos que desea hacer y el resto son figuras de Star Wars, comprar una impresora 3D puede no ser la decisión más inteligente. Pero si tiene el dinero y el impulso, salte y sea un pionero de la tecnología. Esta es la parte delantera de la era de la impresión 3D personal. Puede ser frustrante, pero también emocionante ser el primero en aprender y contribuir con esta nueva tecnología.